春风楼与别的店家一样，前面是大堂, 大堂后面是院子, 厨房、柴房、茅厕等不雅的去处均在后堂, 宫中的侍从们早一步来熟悉过地形, 元贵妃跟着自个儿的宫女下了楼, 往后院的方便之所去。
一进后院，元贵妃就看到其中靠院门最近的一间屋子, 屋顶竖着烟囱，不时冒出一些青烟，元贵妃便知道那就是春风楼的厨房, 当下和自个儿的宫女小声道：“你在这里守着，有任何人来, 你都告诉我一声。”
那宫女是元贵妃自个儿宫女的，能跟着出来，自然最心腹的人物, 当下也不问作甚, 点了头守在后院门口。
厨房的门半掩着，里头烛火明亮, 又有灶膛里的火光, 将一个妇人的身影拉得纤长, 看那妇人的动作，似在磨刀。元贵妃眼睛酸涩, 缓缓地走到门边, 哽咽着喊里面的人, “陈姐姐，是你吗？”
妇人动作猛然一顿，似是反应了片刻才转过身，看到门口站着的元贵妃，妇人眼圈立时就红了，也哽咽出声：“是我，真珠妹妹。”
昔日陈皇后嫁给先帝之前，以其才貌双全而名满江南，都说江南灵气一半投进了陈家，但是眼前这妇人，她此时没有带面巾，满脸纵横交错的疤痕在烛光里十分骇人，一双手肉眼可见地粗糙，上面还有不少刀上。
“你怎么……”元贵妃想问陈皇后怎么变成这幅样子，却没有问出口，还能是怎么呢，无非是十八年前武帝逼宫，陈皇后被迫自焚于甘泉宫，才导致了如今这模样。
“这些年谢谢你，也辛苦你兄嫂了。”陈皇后抹了一把脸上的泪水，诚挚地道了声谢，尔后平静地问：“他也来了吧。”
说是问，其实是很笃定的语气。
说完这句，陈皇后就转过身，依旧磨刀。
“陈姐姐，你这是？”元贵妃见她手中的刀刃口冒着寒光，显然钢火极好，又见陈皇后眼神坚毅，露着杀气，顿时心中一慌。
“磨刀。”陈皇后手中没有停顿，语气平静，却双目赤红。
忽而这时，外头不知哪处想起“砰”地一声，紧接着隐隐听到了喧哗声。
“嘭嘭嘭”，从春风楼二楼下一楼的木质楼梯想起了急促的踏步声，与此同时，听到武帝威仪的声音，“发生什么事了？太子呢？”
片刻之后，又听到吴云寒的声音由远及近，应当是从外面进来，“皇上，出了一点小事故，已经派人过去处理了，太子无恙。”
武帝听说太子无恙，才又想起了元贵妃下楼有一阵了，不由得往后院去，脚步还没跨过门槛，就看到院门口守着的宫女，于是问道：“你们娘娘呢？”
宫女想起元贵妃的叮嘱，刻意提高了声音，回道：“回皇上，奴婢这就去请娘娘。”
“罢了罢了。”武帝皱眉，他日日都要去元贵妃宫里，自也是记得这宫女的，往常看着稳妥聪明，怎么这会儿恁的没眼色，主子在如厕，倒还这般大声嚷嚷。
忽然，后院响起“哐”地一声重响，武帝眉头一挑，退到一旁，道：“吴云寒，去看看！”
“是！”吴云寒立即应声，抬脚就要往后院走。
“吴统领留步！”宫女见元贵妃还没出来，也不知她到底在做什么，只是谨记着主子的吩咐，先张手拦在门口，接着寻了个借口，道：“皇上，娘娘在后院，吴统领进去，怕是，怕是不方便……”
说的也是，武帝微微点头，示意让吴云寒让开，宫女还未松口气，武帝抽.出吴云寒腰间挎着的刀：“朕去看看。”
院门口守着的宫女着急，厨房里的元贵妃也很慌张，陈皇后将刀磨得光可照人，是为着要去刺杀武帝！她一听到武帝下楼的声音，就要往外头去。
元贵妃死死地抱住陈皇后，但她历来养尊处优，陈皇后这些年却每日颠勺、宰骨，未免力气不敌，而听外面的动静，武帝马上就要往后院来。
这两人一个当年于元贵妃有恩、深宫中救她性命，一个是元贵妃心之所系，是疼她宠她的丈夫，两人一照面，必有一伤，不论是哪一个，元贵妃都不愿意。
陈皇后终于挣脱了元贵妃，一手提刀，一手去开厨房的门。
“参见皇上！”外面有人给武帝请安，是一道年轻男子的声音。
元贵妃眼前一亮，立时道：“陈姐姐，是青怀！”
陈皇后果真手中一顿，元贵妃趁机往前两步，拉住陈皇后的手：“我想办法让青怀来跟你说说话。”
陈皇后最开始只做粗活，后来慢慢掌勺，已经过去了十几年，这些年一直在这春风楼中，却从未去找过薛青怀，甚至连远远地看两眼，都要克制着数着次数。因为她怕暴露了儿子的身份，一旦露出一丁点儿可疑，以武帝的心肠，哪怕只是些微怀疑，也必会杀了薛青怀。
有元贵妃帮忙遮掩，眼下是个绝好的机会。陈皇后长叹一声，点了头，其实她也知道凭自己多半杀不了武帝，只是一时悲愤过了头。
元贵妃松一口气，先拔下一支珠钗扔进柴禾里，然后开了厨房的门出去。
武帝见她从厨房出来，有些诧异，元贵妃坦然自若地一笑，道：“臣妾经过厨房，闻着里头的味儿与宫中御厨房的风味不同，又想着方才喝的杏仁茶味道也很好，便进去瞧了厨娘一眼。”
特意说了厨娘，是因为身为后妃，与男子关门相处，亦是不妥。
“青怀来了？”元贵妃摸着武帝的心思，岔开了话题，道：“方才那两声动静是怎么回事？”
一行人和薛柏文汇合了，本来打算来春风楼的雅间坐坐，远远地见这边情形，便知道是武帝和元贵妃微服出宫了，众人不想过来与武帝两厢不便宜，只是因为此前朱衣教引燃□□之事，派薛青怀过来看一眼元贵妃。
听到元贵妃问，薛青怀就把方才的情形讲了一遍。
武帝听完，知道太子在处理善后，也就没放在心上，对元贵妃道：“咱们上去坐着等太子。”
元贵妃跟在武帝后头上了两级台阶，忽然“哎呀”了一声，道：“我的珠钗呢，肯定是方才掉在后院的厨房了……青怀，你去给姑姑找一找。”
薛青怀应了声，问了侍卫厨房在哪儿。
他一进厨房，便看到厨房里立着个妇人，妇人脸上满脸疤痕，像是被巨大的火舌燎过，想起端午那日曾见过，当时正是因为妇人摔了一跤挡住了吴云寒的人，才让穗姑姑得以逃脱。
没想到这样巧。
“我来寻方才那位贵人的珠钗，大娘可曾见过？”薛青怀还记得那日妇人摔倒在地，蹭得皮子破皮出血的样子。
妇人呆呆地看着他，似乎眼中有些泪光，既不做声，也无动作。
“大娘？”薛青怀特意放缓语气，怕吓到这妇人。
“啊！”妇人猛然惊醒，递过来一个东西，正是一支金灿灿的，镶着珠子的发钗。
薛青怀顺手接过，转身要离去，忽而心头一跳，猛然转过身，声音发紧，“大娘，麻烦您张张嘴！”
“啊？”陈皇后不明所以。
薛青怀这下看清楚了，这妇人口中下牙，靠近后槽的那一颗，牙齿中间乌黑，是一颗镶嵌了汞齐的虫牙。
汞齐补牙，技术复杂，会的人少，可不是寻常百姓能补得起的。
薛青怀想起那日穗姑姑逃脱时，这妇人恰好摔倒；又想起妇人在地上呆呆地望他的样子；再则，去珠钗这等小事随便打发个宫女来做就是了，姑姑又何必叫他来；再看着妇人满脸火灼的疤痕……
“你是——”薛青怀心中激动，话却问得忐忑，“我娘？”
陈皇后不意会被认出，一时手足无措，“我……”
这位性情刚毅的先帝元后，想说否认的话，却控制不住地泪如雨下。